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장수 유전자를 깨운다, NMN(엔엠엔)의 정체는?ㅣ여에스더 박사

여에스더 박사

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2024-11-06 16:51:59

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장수 유전자를 깨운다, NMN(엔엠엔)의 정체는?ㅣ여에스더 박사

인간의 영원한 숙제, 노화

저마다의 고민거리는 다르겠지만, 많은 분들께서 기본적으로 ‘늙고 약해지는 것’에 대한 고민은 하고 계실 거라 생각합니다. 저 역시 어릴 때부터 노화에 굉장히 관심이 많았는데요. 제가 한창 영양 강의를 하던 시절, 제 강의의 첫 슬라이드는 언제나 ‘노화의 원인’이었을 정도죠. 노화의 원인은 과연 무엇일까요?

저는 노화의 원인을 크게 세 가지로 나누어 생각하는데요. 첫 번째는 서투인(Sirtuin)이라고 하는 장수 유전자의 활성 저하입니다. 건강과 장수에 중요한 역할을 하는 이 유전자가 활성화되지 못하면, 노화가 시작되고 가속화되죠. 두 번째는 활성산소입니다. 사실 적당한 활성산소는 나쁜 세포를 죽이는 등 순기능을 하지만, 과식, 흡연, 스트레스 등으로 인해 다량의 활성산소가 생성되면 노화가 빨라집니다. 세 번째는 호르몬의 감소입니다. 여성 호르몬, 남성 호르몬과 같은 성호르몬이나 성장 호르몬이 감소하면 노화에 영향을 미치죠.

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장수 유전자를 켜는 ‘이 물질’의 정체는? NMN(엔엠엔)

지금까지 발표된 수많은 노화 관련 연구가 주로 활성산소나 호르몬 변화에 의한 노화를 다루다 보니, 이미 이와 관련된 다양한 해결 방법들이 제시된 상태입니다. 반면, 노화에서 정말 중요한 역할을 하는 장수 유전자에 대한 연구는 여전히 부족한데요. 그나마, 과거에 포도 껍질의 보라색 색소인 레스베라트롤이 장수 유전자를 활성 시킨다는 연구가 발표된 적이 있는데요 [1]. 당시, 이 연구 덕분에 미국에서 레스베라트롤 영양제가 선풍적인 인기를 끌기도 했습니다.

그러다, 2000년 무렵부터 장수 유전자와 관련된 희망적인 소식이 들리기 시작했는데요. 미국 하버드 대학교의 데이비드 싱클레어 유전학 교수를 비롯해, 노화에 대해 연구하던 과학자들이 NMN이란 영양소에 주목하기 시작한 겁니다.

더 최근에는 아마존의 제프 베이조스, 구글의 레리 페이지, 페이팔 창업자인 피터틸 등 전 세계의 수많은 억만장자들이 노화 극복과 관련된 회사와 연구에 엄청난 투자를 하고 있는데요. 이와 같은 투자와 연구 결과의 일환으로, NMN가 우리 몸에 잠자고 있던, 즉 활성화되지 않은 장수 유전자를 발현시키고 장수와 노화 지연에 도움을 주는 것으로 밝혀졌습니다.

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NMN(엔엠엔)는 나이가 들수록 감소합니다

본격적으로, NMM에 대해서 말하기 전에 먼저 NAD+에 대해서 이해할 필요가 있습니다. NAD+는 우리 몸의 모든 세포에 존재하는 보조인자인데요. 우리가 젊었을 때는 체내 농도가 높다가, 나이가 들기 시작하면서 수치가 점점 감소하기 시작하죠 [2]. 최근 발표된 연구에 따르면, 이미 20대 중반이 넘어가면서부터 NAD+의 농도가 떨어지기 시작하고 나이가 들면서 더 빠른 속도로 줄어듭니다 [3]. 이렇게, NAD+ 농도가 줄어들면 피부에 주름이 생기는 등 노화와 관련된 지표가 악화되죠.

그렇다면, 반대로 NAD+의 체내 농도가 높아지면 어떻게 될까요. 쉽게 말해 덜 늙습니다 [4]. 장수 유전자인 서투인이 발현되고 [5], 당 대사 인슐린 저항성도 개선되며 [6] 우리 몸 전체에 분포되어 있는 미토콘드리아가 에너지를 운반하는 물질인 ATP를 더 많이 분비하게 만들어 신체 구석구석까지 에너지가 더 수월하게 전달해 줍니다 [7]. 심장 근육과 혈관 기능에도 긍정적인 영향을 미쳐 심부전증, 고혈압과 같은 심혈관 질환 위험도 감소시켜주죠. 그뿐만 아니라, 뼈 건강 개선에도 효과가 있고 [8] 활성산소나 스트레스로 인해 손상된 DNA을 수리해 주며, 암세포가 될만한 나쁜 세포 제거에도 도움을 줍니다 [9][10].

그렇다면, "NAD+가 감소하면 NAD+를 섭취해서 보충하면 되지 않나?"라고 생각할 테지만 아쉽게도 분자 구조상 NAD+를 바로 섭취해도 체내 NAD+ 수치를 증가시킬 수 없습니다. 또한, 음식 섭취를 통해 NAD+의 원료가 되는 비타민B3나 트립토판을 보충해도 이 원료들이 체내에서 NAD+로 전환되기까지 너무나도 많은 대사과정을 거치고 수많은 미네랄의 도움을 받아야 하기 때문에 단순히 음식을 섭취하는 것만으로는 NAD+ 수치를 늘리기 쉽지 않죠 [11]. 게다가, 나이가 들기 시작하면 NAD+합성에 필요한 효소의 체내 수치가 줄어듭니다. 이를 극복하기 위해, 오랜 연구 끝에 나온 것이 바로 NR과 NMN이라는 NAD+의 전구체입니다. 실제로, 이들 전구체를 섭취하면 NAD+수치가 증가하죠.

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당신이 NMN(엔엠엔)을 먹어야 하는 이유

과학자들은 아직 NR과 NMN 둘 중 어떤 전구체가 더좋다고 결론을 내리지 못한 상태입니다. 하지만, 최근 발표되는 연구들을 살펴보면, NR도 결국 체내에서 NMN으로 전환되어야만 NAD+에 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났습니다 [12]. 쉽게 말하면, NMN이 NR보다 체내에서 NAD+로 더 빠르게 전환된다는 이야기입니다.

또한, NR과 NMN 모두 섭취 시 혈액으로 흡수되어 뇌부터 발끝까지 우리 몸 구석구석을 누비며 전신의 NAD+에 영향을 미치는데요. 연구 결과, NR은 혈액과 만나면 섭취량에 비해 농도가 크게 떨어지는 것으로 나타났습니다. 반면, NMN은 혈액 속에서도 농도가 그대로 유지되어 NR과 비교해서 훨씬 안정적인 모습을 보여주었죠 [13]. 같은 양을 섭취해도 NMN이 NR보다 더 오래 우리 몸에 남아 있다는 의미입니다 [14].

데이비드 싱클레어 교수도 NR보다 NMN을 선호하는데요. 저도 마찬가지입니다. NMN은 활성화시키기 어려운 장수 유전자를 활성 시킬뿐만 아니라, 항산화 효과를 가지고 있어 체내 활성산소 수치 조절에도 도움을 줘 노화 지연에 있어서 NR보다 훨씬 더 간단하고, 빠르며 효과적이기 때문입니다.

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NMN(엔엠엔)의 동물시험 및 인체적용시험 효과

사실 제가 이 NMN에 대해서, 최근 나온 연구결과들 때문에 굉장히 기뻤어요. NMN이 우리 건강에 다양한 이점을 제공한다는 사실은 수많은 연구를 통해 이미 증명되었기 때문이죠. 지금부터 그 연구들을 소개해 드릴게요.

1. 텔로미어 길이 연장

NMN은 NR과는 다르게 텔로미어 길이를 연장시킵니다. 텔로미어는 세포의 수명을 결정짓는 일종의 DNA 조각으로 세포의 시계 역할을 하는데요. 이 텔로미어 끝의 길이가 짧아지면 노화가 시작되죠. 2021년도에 국제 학술지 Frontiers in nutrition 발표된 한 인체적용시험은 45세에서 60세 사이의 성인에게 90일간 NMN을 섭취하도록 했을때, 텔로미어의 길이가 지속적으로 늘어났다고 보고했죠 [15].

2. 노화 지연

NMN의 노화 지연 효과 역시 증명되었는데요. 2023년 중년 성인 80명에게 60일 동안 300mg, 600mg, 900mg의 NMN을 섭취하게 했더니 노화와 관련된 여러 가지 지표가 개선되었다는 인체적용시험이 노화를 전문으로 다루는 SCIE급 학술지 GeroScience에 발표되기도 했습니다 [16].

3. 인슐린 감수성 개선

NMN은 인슐린 감수성 개선에도 도움을 줍니다. 2011년 Cell metabolism에 게재된 한 동물실험은 당뇨병을 유발한 쥐에게 NMN을 꾸준히 섭취하도록 했을 때, 간의 인슐린 감수성이 개선되는 모습이 관찰되었다고 보고했으며 [17], 2021년에는 과체중 또는 비만인 당뇨병 전단계의 여성에게 당뇨병이 아니고 당뇨병 전 단계 여성에게 NMN을 하루 250mg씩 섭취하게 했더니 근육에서 인슐린 감수성이 증가했다는 인체적용시험이 Science에 게재되었죠 [18].

4. 피부 건강 개선

광과학증이란 피부가 햇볕에 과하게 노출되어 손상된 것을 말하는데요. 피부암 진행 전 중간단계이기도 하죠. The new england journal of medicine에는 성인 광과학증 환자 400명을 대상으로 NMN이 광과학증에 미치는 영향을 조사했는데요. 그 결과, NMN이 광과학증이 피부암으로 진행되지 않도록 완화시키는 것으로 나타났습니다 [19].

5. 여성 생식 능력 개선

데이비드 싱크레어 교수의 연구 중에 굉장히 흥미로운 연구가 포함되어 있는데요. 암컷 쥐에게 4주 동안, NMN을 먹였을 때 난자와 난소 전체의 NAD+ 수치가 높아졌으며, 노령의 쥐를 NMN으로 치료했더니 난자의 질이 개선되고 배란율과 출산율이 증가했다고 보고했습니다 [20].

6. 산화스트레스 감소

우리가 스트레스를 많이 받으면, 염증도 많이 생기고 활성산소도 많이 생기는데요. 2011년 발표된 한 연구에서는 NMN 섭취가 스트레스와 염증 반응에 관여하는 유전자 발현을 정상적으로 회복시켰다고 밝혔습니다 [21].

7. 신경보호 효과

고령화 사회가 되면서 많은 분들이 치매에 대해서 걱정하고 계실 텐데요. NMN이 도움이 될 수도 있을 것 같습니다. 24개월령의 노령 쥐에게 NMN을 투여했을 때, 노화로 인한 기억장애가 완화가 되고 뇌에 미토콘드리아의 기능이 개선된다는 연구 결과가 발표된 적이 있는데요 [22]. 이 말은 즉슨, NMN이 사람에 있었어도 뇌 신경을 보호하는 역할을 할 가능성이 있다는 얘기죠. NMN이 알츠하이머병 예방에도 도움을 준다는 연구도 있는데요. 알츠하이머는 베타-아밀로이드가 축적돼서 생기는 치매로, 혈관성 치매라든지 이런 나이 들어서 드는 치매랑은 다른데요. 2017년 발표된 이 연구에서는 동물실험 결과 NMN이 베타-아밀로이드의 생성과 염증 반응 감소에도 도움이 되었다고 보고했습니다 [23].

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장수 유전자 켜려면, 이렇게 하세요

장수 유전자를 깨우는 가장 확실한 방법은 절식입니다. 여기서 말하는 절식이란, 곡기를 끊는 절식이 아니라 음식의 양은 적어도 칼로리와 나쁜 기름, 당이 적은 음식을 먹는 것을 말하는 겁니다. 두 번째로는 적절한 운동입니다. 너무 과한 운동은 오히려 과한 활성산소를 만들어내어 세포 손상을 유발할 수 있습니다. 운동도 몸 상태에 맞춰 적절하게 하는 것이 중요합니다. 세 번째는 NMN이 들어있는 브로콜리, 완두콩, 아보카도, 양배추 [24]와 장수 유전자를 활성화시키는 레스베라트롤이 들어있는 포도껍질 또는 딸기류에 들어 있는 피세틴 등을 골고루 먹는 겁니다. 젊었을 때는 이 정도로 노력을 하면, NAD+ 수치를 어느 정도 유지할 수 있다고 생각합니다.

그러나, 나이를 먹으면 위와 같은 방법으로는 NAD+를 유지하는 게 무척이나 어렵습니다. 실제로, 50~60대가 되면 우리 몸이 굉장히 많이 달라지거든요. 그래서 만약, 내가 건강을 위해 엄청난 노력을 하고 있는데도 여전히 피곤하고 많이 힘들거나, 혹은 지금보다 더 나은 몸 상태를 가지고 싶은 분들에게는 NMN이 좋은 선택이 아닌가 싶습니다.

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[1] Howitz, K. T., Bitterman, K. J., Cohen, H. Y., Lamming, D. W., Lavu, S., Wood, J. G., Zipkin, R. E., Chung, P., Kisielewski, A., Zhang, L. L., Scherer, B., & Sinclair, D. A. (2003). Small molecule activators of sirtuins extend Saccharomyces cerevisiae lifespan. Nature, 425(6954), 191–196.
[2] Nadeeshani, H., Li, J., Ying, T., Zhang, B., & Lu, J. (2021). Nicotinamide mononucleotide (NMN) as an anti-aging health product - Promises and safety concerns. Journal of advanced research, 37, 267–278.
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